Geschichte

Diese beiden Galaxien wurden am 7. Februar 1785 von Wilhelm Herschel mit seinem 18,7-Zoll Spiegelteleskop entdeckt. Er listete sie mit einem einzigen Eintrag IV 28 auf und notierte: «Ziemlich hell, groß, sich öffnend mit einem Zweig oder zwei Nebeln, die sehr schwach miteinander verbunden sind. Der südliche ist der kleinste.» ^[463] John Herschel verzeichnete zwei Einträge. Notizen zu h 1052: «Sehr groß, rund, sehr allmählich heller in der Mitte; der Hauptnebel eines schönen Doppelnebels. Der andere ist 2' südlich. Sie laufen zusammen.» Anmerkungen zu h 1053: «Der nördliche des Doppelnebels. Er ist der kleinere und schwächere der beiden.» ^[466] 1888 nahm Dreyer die beiden Nebel als NGC 4038 und NGC 4039 in seinen «New General Catalogue» auf. ^[313]

Physikalische Eigenschaften

Beim Galaxienpaar NGC 4038 und NGC 4039 handelt es sich um zwei kollidierende Galaxien. Die beiden hellen Zentralregionen verschmelzen zu zwei elliptischen Klumpen, welche an ihrerm östlichen Seite zusammengeklebt erscheinen. Von dort aus erstrecken sich zwei lange, gebogene Filamente, welche sehr weit in den Raum hinaus reichen. Das nördlichere kann etwa fünf Bogenminuten lang verfolgt werden, das südlichere mehr als deren zehn. Diese beiden Filamente gleichen den langen Fühlern eines Käfers, daher der zweite Spitzname Antennae.

Von den beiden Filamenten geht eine starke Radiostrahlung aus, welche 1957 entdeckt wurde. Der bekannte Astronom Fritz Zwicky zeigte, dass die Gezeitenkräfte zweier kollidierender Galaxien zu neuer Sternbildung anregt. Tatsächlich wurde am Ende des südlichen Filaments von NGC 4039 eine neblige Region entdeckt, welche allem Anschein nach eine junge Protogalaxie zu sein scheint. Kürzlich gebildete massive Sterne regen das umgebende Gas zum leuchten an, aus welchem sie gebildet wurden.

Die verbliebenen, relativ ungestörten Regionen der beiden Galaxien (Abb. 2 unten) zeigen nur geringe Farbunterschiede, welche nahelegen, dass es sich bei den beiden vor ihrer Kollision um Galaxien des Typs S0 und nicht um Spiralgalaxien gehandelt haben muss. S0-Galaxien sind scheibenförmige, relativ gasarme Galaxien, deren Farbe im Mittel etwas gelblicher als die der Spiralgalaxien ist. Dies könnte erklären, warum die Sternbildung hauptsächlich in der einen der beiden Galaxien stattfindet - dort wo das Gas ist.

In den Zentralregionen der beiden kollidierenden Galaxien wurden mit Hilfe des (damals noch unkorrigierten) Hubble Space Telescopes junge Sternhaufen gefunden, welche nicht älter als 10 Mio. Jahre sein dürften. Es ist noch nicht geklärt, ob es sich dabei um offene oder Kugelsternhaufen handelt, doch ihr mittlerer Radius von etwa 60 Lichtjahren ist mit dem von typischen Kugelsternhaufen der Milchstrasse vergleichbar. Die meisten bilden dichte Gruppen von etwa einem Dutzend in der grossen H II Region in welcher sie gebildet wurden. ^{[4, 112, 116]}

Laut LEDA ^[134] bewegen sich die beiden Galaxien sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 1400 km/s vom Zentrum der lokalen Gruppe weg, was bei einer Hubble-Konstanten von 75 km/s/Mpc einer Entfernung von etwa 60 Mio. Lichtjahren entspricht. Die Rotationsachse von NGC 4038 ist etwa 65° zu unserer Blickrichtung geneigt, die von NGC 4039 etwa um 71°.